窗外雪花飘飘，一片白芒芒，室内壁炉燃点着，火光在悠悠地晃动，房屋主人坐在壁炉对开的摇摇椅上看着书，不远处还传来抒情轻悠的音乐。这种温暖、舒适和写意的情景，常在冬天带客户看房时遇上。每当遇上在这种情景，笔者也情不自禁地感受一番，那怕只是很短的一瞬间。
早期的壁炉相当简单，没有任何装饰，只是依靠在外墙或中间的某个内墙，用砖或石材砌成。玫瑰战争（1455-1485）之后的英国都铎王朝进入了一个政权巩固的繁荣时代，经济的稳定和发展促进了文化特别是建筑业的兴盛，形成一种由中世纪建筑风格过渡到向更加精致的带有古典装饰的新的结构体系过渡的新时尚，这就是文艺复兴样式。石材或砖这些新的建筑材料被用来重建原有的木构建筑，这些用经久耐用材料构筑的建筑就容易被保留下来，才使今天有了相对具体的实物留存。
在中世纪的住宅中，中央灶台是唯一给房子供暖的设施。随着住宅房间的增多和功能的日趋复杂，专用的取火采暖的壁炉就从炉灶的功能中分离出来，逐渐成为取暖设备的主导。对壁炉位置的重新确立使其成为房屋室内空间的中心。到了都王朝末期，中央灶台就都已普遍被壁炉所取代。
在西方，壁炉与各种节日也有着密切的关系。在万圣节，最重要的仪式就是点燃炉火。在圣诞节的早上，孩子们要做的第一件事情就是飞奔到壁炉旁寻找圣诞老人带给他们的礼物。在多塞特的礼拜五节，在壁炉中悬挂一块烤面包据说会保证来年五谷丰登。
壁炉还有一个妙用，人们坐在壁炉旁边注视火苗的变化还可以预测天气的变化，如果火苗是苍白的，或者很多不正常的火星或者炉灰结成块，或者突然有煤灰掉落，都预示着下雨；如果火苗嗡嗡响，或者烟道有爆裂声并带来比平常更强的风，那么预示着暴风雨将要到来；如果火苗燃烧得更为猛烈，就预示着会有霜冻。火苗成为了天气预报员，壁炉成为连接室内外的一种媒介。
有人对壁炉这样描绘，在领袖们的眼里，壁炉是――权力；在军人们的眼里，壁炉是――力量；在老板们的眼里，壁炉是――财富；在朋友们的眼里，壁炉是――热情和友谊；在恋人们的眼里，壁炉是――爱情；在长者们的眼里，壁炉是――温暖和幸福。可见壁炉的重要地位，难怪主流市场把它当成关键的卖点之一。
由于文化的差异和生活习惯的不同，我们华人对壁炉知识与使用了解不多，甚少有人对它情有独钟。北美的房屋有壁炉的比较普遍，不少屋主对家里的壁炉视而不见，这还算好的，有些屋主干脆把壁炉封或挡起来，来个“丑妇不见家翁”，更有甚者为了多要不到一平方米的空间，把壁炉“灭”了。以笔者愚见，随便把壁炉“消灭”或改变它的结构，除了影响整体美观，将来卖房时有可能因为没有壁炉而达不到理想的售价。所以一定要三思而后行。
其实，要享受壁炉带来的情趣，不是想象中那么难，只要有心思，边用边学，个中也有许多乐趣。不过，在使用壁炉的时候，首先要安全第一。使用壁炉前，将旁边的摆设或杂物拿开，打开炉膛内顶部的挡板，壁炉点燃期间，必须家里有人。使用适合炉膛大小的木柴，木柴不能露在壁炉外面；使用干的木柴；定期清理炉灰等。
文/老袁
